作为青藏线上的一座历史文化古城，湟源丹噶尔曾以“环海商都”、“小北京”的美誉而名扬四海。但随着风霜雪雨的剥蚀，她像一位饱经沧桑的老人，逐渐失去了原有的色彩。
    为了体现城市文化脉络，提高城市文化品位，促进文化旅游产业的发展，湟源县委、县政府投资6893多万元，从2006年7月起全面展开对古城的保护性修复开发工作，当年“小北京”的繁荣景象又将重现于世人眼前。    
    丹噶尔古城（湟源县城）位于黄河北岸，青海湖之东，湟水河上游，距西宁市50公里。秦代以前称“西戎羌地”，西汉后属临羌县，南北朝时属鄯州，隋代属西平郡，唐代属鄯州，北宋后属西宁州（卫）地，清代属西宁府（县）辖地，称丹噶尔厅。
    这里自古是中原通往西部牧区和西藏地区的主要交通要道，是农业区与牧业区、黄土高原与青藏高原、汉文化和藏文化的结合部，也是唐蕃古道和丝绸南路上的要塞，被称为“海藏通衢”、“海藏咽喉”。
    如今，青藏公路、青藏铁路、315国道及西倒一级公路贯穿全境，位于西宁大旅游圈和青海湖旅游圈交集处丹噶尔古城，又成为通向世界第三级青藏高原的平台和青藏旅游线上的“第一站”。
    丹噶尔古城始建于明洪武年间，建成于清雍正五年（公元1727年），距今有600年的历史。城内修有城楼、腰楼、角楼、东西城门，还有仓门街、九间街、北街、南街、庙巷子、灯山楼儿街、隍庙巷子、西城壕、大巷道、南城壕等街巷，以及丹噶尔厅署、镇海协营署、中军督司署、千总署、把总署、演武场以及玉皇、火祖、孔子、关帝、财神、城隍、龙王等庙宇，还有义学、社仓、牌坊、祠堂等。整个建筑，布局严谨、结构独特、风格迥异；街巷格局，经纬交织、井井有条、主次分明。
    城内民居则有着中原北方典型四合院的特色，有明显的轴线，左右对称主次分明，沿中轴方向由两到三井院落组成，有平房，也有两层楼房，多为土木结构，墙面厚实坚固，冬能保暖，夏能遮凉，大门对面都建有影壁，镶有各种吉祥图案的砖雕。房屋木板上多雕刻和绘有色彩朴素、寓意独特各种装饰图案，显示着当时百姓的安居乐业和富有。整个建筑材料、外观风格融合了汉蒙藏文化，体现出浓郁的地方特色和民族特色。同时，星罗棋布的商铺、作坊、茶馆等，也反映出安逸、闲适、平和的文化特色。
    一条宽约六米，长不足千米的街道便是当年的主街，连接着城隍庙、文庙、丹噶尔厅署、镇海协营署等建筑群，是古城的重要组成部分和湟源民俗集聚的地方，展示了湟源历史发展脉络和文化特色。
独特的地理位置，使丹噶尔成为商业、军事、宗教、民俗等多元文化交融的重镇，积淀了深厚的文化底蕴。
    这里是商业古都。自西汉以来，丹噶尔古城便成为商贸中心，唐王朝与吐蕃在今日月山设立了青藏高原上的第一个茶马互市，开劈了唐蕃古道。宋代为丝绸南路之要冲。明清时茶马互市从日月山逐渐移到丹噶尔，并成为当时西北地区最大的贸易集散地。
    据史料记载，清嘉庆道光年间，年贸易总额白银达250万两，超过了当时西宁的六七倍。后来，京、津、沪、晋、川等地的商人、工匠纷至沓来，英、法、美、俄、德国的泰光、仁记，泰和、怡里、居里、瑞记，美斯、瓦里等八大银行设立办事机构，进行商业贸易和金融业务。丹噶尔形成了庞大的从事汉藏贸易的“藏商（歇家）”队伍，他们足迹西藏、新疆、甘肃、陕西、山西、河北、天津等地，开辟了“藏商”之路。
    至民国十三年（1924年）,商业贸易达到高峰，城内拥有大小商户及手工业1000余户，从业人员达5000多人，贸易总额白银达到500万两以上，商贾云集，贸易兴盛，丹噶尔古城也有了“环海商都”、“小北京”的美称。每当黄昏来临，城内各个店铺和洋行的门上制作的具有浓郁民族特点的灯箱式的招牌灯火辉煌，大放异彩，吸引了成千上万的观众，如今的“排灯”便是这种招牌的演变，可以说湟源排灯是中国最早的广告灯箱。
    丹噶尔古城也是一座兵城，据记载，从西汉以来，历代王朝在这里修筑城堡，派驻军队，战事连连，不计其数，成为历来兵家必争之地，发生了多次影响中国历史的经典战例，留下了20余处古城遗址和军事设施，如西汉的临羌城、护羌城、唐代的石堡城、定戎城、绥戎城、哈拉库图城，明清时的丹噶尔城等。其中，丹噶尔城是明代最早的西宁卫地、清代镇海协营府和将军府、千总府、丹噶尔厅府等的所在地，展示出波澜壮阔的军事文化。　
    丹噶尔古城还是宗教胜地，古城周边分布有80余座大小庙宇。如西石峡的海藏寺，药水峡的东科寺，巴燕峡的扎藏寺，古城的关帝庙、城隍庙、北极山群庙等。这些寺庙建筑宏伟，布局独特，结构严谨，刻镂精致，壁画绘制精美，线条流畅，色彩艳丽，内容丰富，彰显出民间艺术的无穷魅力，也把儒、道为核心的汉文化，以藏传佛教为核心的藏文化和伊斯兰教为核心的回族文化展现得淋漓尽致。
丹噶尔古城又是一座文城，各个民族在这里交汇融合，各种文化在这里相生相长，形成独具特色的地域文化，一片瓦、一块砖、一扇门、一合窗，院落街巷无不包含着文化信息，这在青藏地区是少有的。而且留下了众多名人诗词、摩崖石刻、美妙传说和排灯、剪纸、曲艺、羊皮绣、等民间艺术，以及花儿会、朝山会、庙会、法会、祭孔、祭海等传统文化活动，为古城的繁华增添了浓重的色彩。
日月变迁，岁月流失。随着经济文化的发展，商贸中心地位的转移，古城逐渐萧条了起来，往昔的容颜只能隐约见显。
    为了建立有特色的城市景象，延续城市文脉，吸引旅游投资，湟源县以科学发展观为统领，把打造“文化湟源”提到战略高度，制定规划，出台方案，遵循“修旧如旧”的原则，开展对明清老街的保护性修复工作，旨在把丹噶尔古城建设成集传统民俗文化、饮食文化、商业文化、军事文化、宗教文化和独特的建筑艺术为一体的文化古都和兼有餐饮住宿、休闲娱乐、旅游观光、商贸交易功能的旅游目的地，并辅以石刻文化走廊、北极山公园、赞卜林卡藏文化博物馆、华石山、日月山等，形成横贯东南西北的旅游一条线，使其成为环湖旅游圈和西宁旅游圈上的重要驿站。
    这项以恢复重现昔日“茶马互市”风貌的工程，以明清老街和丰盛街贯穿城隍庙、丹噶尔厅署、文庙、商号店铺、火祖阁等建筑，使整体修复和北极山庙宇群修复融为一体，并修建文物展示区、旅游购物区、茶饮休闲区和入口广场、文庙广场、火祖阁广场、民俗演义厅以及西城门、三个牌坊、文物展示中心、丹噶尔署衙、洋行等。沿街设置具有浓郁民族文化特色的石碾、石磨、皮影戏、钉马掌、巡捕、驼队、马车等反映当地文化特色的人物、场景等小品景观。街道和店铺照明设施将全部用具有“青海民族民间文化之灵和艺术宝库中的珍品”美誉的湟源排灯代替。目前，已完成投资1900多万元，新建修缮了城门、牌坊、文庙照壁墙、文物展示区商铺、民俗宅院、丹噶尔厅署、洋行等，至2008年7月明清老街将全面完工开放。
    保护性开发的老街，既保持了传统气息，又充满着现代流派。老街全部应用青砖、灰瓦、白墙、朱红柱廊等元素和明清典型的七彩遍装法彩绘。民居采用灰、白、朱红三色饰面。在造型上，用几何块体相互组合、高低错落；在材质上，采用玻璃与砖墙的虚实对比，相互借景；在色彩上表达出传统民居黑、灰、白的基本色调，使建筑布局与古老建筑格局相吻合。
    随着这些工程项目的逐步完工，往昔“小北京”的繁荣景象也日显雏形。漫步在老街，亭台楼阁雕梁画栋、房屋建筑别具一格，人物雕刻内容丰富，栩栩如生，人们似乎又看到了驼铃声声、车马拥挤、店铺林立、商人出没、一派盎然生机的场景。
    古老的丹噶尔是辉煌的，今天的丹噶尔依然充满了魅力。